Формально считается, что упадок рыцарства начался в XV ст. с распространением огнестрельного оружия, когда тяжеловооруженная конница начинает терять свое значение в практике ведения боя. Однако сам термин продолжает функционировать уже в значении всех лиц благородного состояния. Последующие общественные изменения ХVІІ-ХVІІІ ст. приводят к тому, что новая нобилитация осуществляется не столько за милитарные заслуги, сколько за чиновническую выслугу. Наследование рыцарского или благородного происхождения давало возможность новым представителям рода сразу входить в высший общественный эшелон. Это сопровождалось не только привилегированным положением, лучшим материальным обеспечением, возможностью получать образование и занимать ведущие должности в системе государственных учреждений, но и порождало высшее осознание чувства собственного достоинства и обязывало к определенным нормам поведения.
Постепенно понятие “рыцарь”, под воздействием воспевания рыцарства и мифологизации добродетелей в литературных произведениях, приобретает больше романтичного характера и начинает употребляться для очерчивания благородного, великодушного и самоотверженного человека.
В современных условиях еще продолжают или возобновляют свою деятельность отдельные рыцарские ордена (наиболее известным из них является Мальтийский орден), которые, в основном, занимаются харитативной деятельностью, изменив свою прежнюю функцию, но сохранив давнюю традицию.
Стремясь облагородить свое происхождение, разные обладатели и более мелкая шляхта пытались выводить свой корень от античных или библейских героев, создавая таким образом родовые переводы, геральдические легенды и другие басни, которые активно тиражировались в гербовниках.
Хотя в каждом конкретном случае в генеалогическом древе можно было рано или поздно натолкнуться наконец на “подлородженного” предка, который каким-то образом выцарапался на верхние ступени общественной лестницы. Иногда стремительный всплеск “из грязи в князья” мог измениться не менее стремительным падениям. Погоня за привилегированным положением иногда приводила к дворянскому состоянию нечестных людей с помощью фальсификаций, подкупа и других совсем “нерыцарских” деяний. Хорошо известны факты привилегирование английских пиратов за ограбление испанских кораблей (очевидно, что все это шло в интересах Британской монархии).
