К середине XIX века доминирующим видом печатного издания становится литературно-общественный ежемесячник, главной фигурой которого является не редактор или издатель, а ведущий критик-публицист, который определяет направленность СМИ. Частных газет почти не было, и только в 1838 году появляются «Губернские ведомости».
В российском обществе того времени существовали три основные течения: консервативное, либеральное и революционно-демократическое, каждое из которых имело свои печатные органы.
Интересы либерально-консервативного направления отражал, прежде всего, журнал «Русский вестник», издававшийся с 1856 года М.Н. Катковым и выступавший за отмену крепостного права при сохранении самодержавия и господства дворян-помещиков.
После 1861 года Катков активно правеет – выступает против Герцена и Чернышевского, осуждает польское восстание 1863 года, позиционирует себя государственником. И в «Русском вестнике», и в газете «Московские ведомости», которую Катков арендует с 1863 года, им критикуется антирусская европейская политика, внутренняя смута либералов, разоблачается крамола.
На либеральных позициях стояли газеты «Санкт-Петербургские ведомости», «Наше время», а также журнал «Отечественные записки» Краевского, но самым значительным по воздействию на общество был демократический журнал «Современник», по-прежнему возглавляемый Н. Некрасовым.
Уже в середине 50-х годов Некрасов предпринял ряд мер к оживлению журнала после реакционного давления 1848-1855 годов, в том числе привлек к сотрудничеству в нем Л.Н. Толстого, И.С. Тургенева, И.А. Гончарова и других маститых авторов и открыл юмористический отдел «Ералаш», в котором «дебютировал» Козьма Прутков.
С 1854 года в «Современником» начинает трудиться Н.Г. Чернышевский – и как литературный критик, и как публицист и политик, начавший борьбу за демократизацию самого «Современника». В 1858 году в журнал пришел Н.А. Добролюбов, и позиции революционных демократов значительно усилились. Меняется внешняя и внутренняя политика журнала – он серьезно левеет.
Популярность «Современника» в 60-е годы XIX века была огромна, тираж доходил до 6000-7000 экземпляров. Это был один из лучших журналов века, в нем были напечатаны лучшие публицистические статьи, роман Чернышевского «Что делать?», множество стихов Некрасова, начал свою сатирическую деятельность М.Е. Салтыков-Щедрин.
В 1862 году деятельность «Современника» была приостановлена за революционную направленность на полгода, а в 1866 году – после смерти Добролюбова и ареста Чернышевского журнал и вовсе был закрыт по личному распоряжению царя.
Вторым журналом революционно-демократического толка было «Русское слово», созданное в 1859 году (с 1860 года редактор – Г.Е. Благосветлов) и имевшее научно-популярный уклон. В этом журнале помимо вопросов литературы и литературной критики рассматривались научные достижения и иные события научной жизни. «Русское слово» активно читали учащаяся молодежь и регионы России.
Тираж журнала вырос с 3000 до 4500 экземпляров. Ведущим критиком «Русского слова» стал Д.И. Писарев.
Как и «Современник» Некрасова «Русское слово» приостанавливалось на 6 месяцев в 1862 году, а в 1866 году было закрыто окончательно.
В 60-е годы свою журналистскую деятельность начал Ф.М. Достоевский, издававший вместе с братом Михаилом в 1861-1863 годах журнал «Время», где были опубликованы «Записки из мертвого дома», «Униженные и оскорбленные» Ф.М. Достоевского, «Грех да беда на кого не живет» А.Н. Островского и др.
Важное значение придавалось вопросам воспитания молодежи, в журнале обозревались иностранные и российские новости. Журнал отличался разнообразием и был интересным для публики, собирая до 4000 подписчиков.
В 1863 году журнал был закрыт за «неправильное» освещение польского восстания. Но Достоевский продолжил свою деятельность в качестве издателя, основав ежемесячник «Эпоха» (1864-1865), защищавший идеи почвенничества, обсуждавший новую судебную реформу и активизировавший полемику с «Современником» и «Русским словом».
Наиболее ярким сатирическим изданием той эпохи был еженедельный журнал «Искра» (1859-1873), издаваемый известным поэтом-переводчиком Василием Курочкиным и художником-карикатуристом Николаем Степановым.
«Искра» была союзником «Колокола» и «Современника», критикуя в предреформенные годы крепостничество, либеральничание царских министров и проявления беззакония. Сатирические рисунки и подписи к ним разоблачали произвол цензуры, недостатки просвещения, бюрократизм, реакционную прессу, паразитизм дворянства. Активно использовались пародии и перифразы известных произведений поэтов. Антимонархическая направленность журнала усилилась после осуществления крестьянской реформы, вследствие чего МВД заставило ряд сотрудников отказаться от работы в журнале в 1865 году. В 1870 году журналу запретили публиковать карикатуры, что повлияло на популярность издания, однако «Искра» издавалась до 1873 года, и ее авторитет был чрезвычайно велик.
