Осенью 1939 г. руководство Советского Союза начало переговоры с Литвой, Латвией, Эстонией и Финляндией, предлагая им заключить пакты о взаимной помощи, которые предполагали ввод советских войск на территории этих стран. В ходе переговоров И.В. Сталин и В.М. Молотов сообщили представителям прибалтийских государств, что в соответствии с договоренностями между СССР и Германией о разделе сфер влияния Прибалтика входит в советскую зону. Оказавшись в сложном положении, Литва, Латвия и Эстония (они были зажаты между Германией и СССР и противостоять этим мощным в военном отношении государствам не могли) согласились на подписание договоров с СССР.
На территории балтийских государств были введены советские войска. Созданные заново органы власти провозгласили советскую власть и приняли решение о вхождении Литвы, Латвии и Эстонии в состав СССР на правах федеративных республик, но большинство населения новую власть не поддерживало.
Подобный сценарий с Финляндией не получился. Нарастающей советской экспансии в отношении этого небольшого суверенного государства, предшествовала серия переговоров между Москвой и Хельсинки. В ходе этих переговоров советская сторона, обеспокоенная близостью советско-финляндской границы к Ленинграду (32 км), предлагала финским властям перенести её на несколько десятков километров к северу.
Взамен территории, которая бы отошла к СССР, советское руководство соглашалось уступить вдвое большие по площади территории на севере, в Карелии. Однако все предложения Советского правительства, явно задевавшие суверенитет и территориальную целостность независимой Финляндии, были отклонены. Ее правительство отказалось заключить пакт о взаимной помощи с СССР, и тогда было решено использовать военную силу.
Финляндия понимала, что войны с СССР ей не избежать, поэтому ещё с 7 по 13 августа на Карельском перешейке, вблизи границ с СССР, ей были проведены крупнейшие в истории Финляндии военные маневры. С осени 1939 года из Хельсинки и ряда других городов, а также с Карельского полуострова началась эвакуация гражданского населения. Страна готовилась к войне.
В конце ноября 1939 года начались взаимные обвинения СССР и Финляндии в неспровоцированных пограничных артиллерийских обстрелах, в результате которых были жертвы с советской стороны. В связи с этим финскому посланнику в Москве было вручено ультимативное, послание с требованием отвода войск от советско-финляндской границы на 20-25 км, однако финская сторона в ответ дала понять, что такой отвод войск от границы должен быть обоюдным.
Следствием этого стало решение Советского правительства от 28 ноября 1939 года о денонсации договора о ненападении, заключенного в 1932 году. В ответ на это Финляндия объявила всеобщую мобилизацию своих вооруженных сил. Ни финская, ни советская сторона так и не пожелали использовать возможные дипломатические и политические меры предотвращения вооруженного столкновения.
Советские войска 30 ноября 1939 г. начали военные действия против Финляндии (3 млн. человек населения). Официальной причиной для них объявлялась необходимость обеспечить безопасность Ленинграда и северо-западных районов СССР.
Изначально общая численность советских войск, составлявшая 425 тысяч человек, противостояла 225 тысячам финнов. Но в скором времени финны, быстро мобилизовавшие ещё более 100 тысяч мужчин старших, фактически непризывных возрастов, довели это соотношение почти до равновесия, а вот в военной технике СССР имел подавляющее превосходство.
В течение 1927-1939 годов, укрепляя свои восточные рубежи, с помощью немецких, французских, английских и бельгийских специалистов, Финляндия возводит так называемую «линию Маннергейма» – систему долговременных укреплений на Карельском перешейке, общая протяженность которой от Финского залива до Ладожского озера составляла 135 км, а глубина обороны доходила до 90 км.
Она насчитывала до 2 тысяч долговременных огневых сооружений. Кроме того, были сооружены сложные противотанковые препятствия, бетонные надолбы, многокилометровые проволочные заграждения. В «линии Маннергейма» органично использовались особенности географии, геологии и топографии местности в сочетании с высокотехничными инженерными сооружениями. С одной стороны, она обеспечивала многослойный огонь по наступающим войскам, с другой, отличалась непробиваемостью и во многом неуязвимостью самого фортификационного пояса. Толщина стен и перекрытий дотов из железобетона и гранита достигала 2 м.
Всего же на трех полосах «линии Маннергейма» было оборудовано около 1000 дотов и дзотов, примерно треть из которых напоминали собой неприступные крепости.
На эту систему обороны финское командование и делало главную ставку, планируя сковать здесь силы Красной Армии, дождаться подхода экспедиционного корпуса союзников и перейти в решительное наступление, целью которого был захват Карелии и Кольского полуострова по линии Белое море – Онежское озеро.
Советское командование предполагало, что операция в Финляндии займёт недели две. Однако события разворачивались иначе. Красная Армия встретила мощное сопротивление, в окружение попадали целые советские дивизии. Армия оказалась не подготовленной к ведению войны в лесной местности в условиях сурового климата, бездорожья.
Танки и тяжелая техника вязли в снегу, снабжение многих частей оказалось прерванным, управление войсками давало серьезные сбои. Начались массовые обморожения и простудные заболевания среди легко одетых советских солдат. Слабо подготовленный командный состав не справлялся с поставленными задачами. В боевых частях прокатилась волна репрессий, расстрелов. Власть стремилась свалить неудачи на мнимого «врага».
Огромные потери, шквальный огонь из дотов и дзотов и невозможность продвижения заставили советское руководство спустя десять дней после начала войны, по сути, свернуть активные боевые действия, с тем, чтобы коренным образом изменить тактику, перестроить управление и произвести ротацию командования.
Финская армия была поголовно вооружена автоматическим стрелковым оружием, в отличие от красноармейцев, которые шли в бой вооруженные винтовками. Не было и надежных средств эвакуации раненых с поля боя, отсутствовали обогревательные пункты для солдат, непосредственно не находившихся на передовых позициях. Большие трудности испытывали танкисты при преодолении противотанковых рвов, много времени и усилий тратилось на уничтожение бетонных надолбов, противотанковых ежей, а также хорошо укрепленных долговременных огневых точек противника.
Поэтому «малой» и «скоротечной» войны, на которую рассчитывал Сталин, развязывая конфликт с Финляндией, не получилось. Продвинувшись в ходе жесточайших боев на финскую территорию в лучшем случае на несколько десятков километров, войска Красной Армии были остановлены на Карельском полуострове оборонительными сооружениями «линии Маннергейма». На других участках фронта наблюдалось то же самое. Война неожиданно для советской стороны приобрела затяжной характер, потери войск в условиях суровой северной зимы увеличивались все больше и больше…