Начало средних веков ознаменовано событием крупнейшего исторического значения: крушением под ударами революции рабов и варварских вторжении мировой рабовладельческой Римской империи. Замыкается эта эпоха другим не менее важным событием — крушением феодально-крепостнического режима под ударами крестьянских восстаний, в огне буржуазных революций XVII—XVIII вв. В промежутке между этими двумя всемирно-историческими событиями лежит обширный тринадцативековой период, который мы обозначаем именем средневековья.
Эти тринадцать столетий истории человечества заполнены богатым, красочным содержанием, многообразной классовой, политической и идеологической борьбой, двигавшей вперед развитие материальной и духовной культуры, возникновением и развитием новых форм экономической и общественной жизни.
Эти столетия видели реформы Диоклетиана и Константина, варварские орды Алариха и Аттилы, громившие «владыку мира» — древний Рим; «Хаотические передвижения племен и народностей; зарождение новых государств, изменивших политическое лицо Европы, а отчасти даже Азии и Африки; рост могущества христианской, особенно католической, церкви и полную драматических эпизодов многовековую борьбу пап с императорами; государства Каролингов и Меровингов; крестовые походы — этот, по выражению Робертсона, «великолепный памятник человеческого безумия», — впервые приведшие Восток и Запад в тесное соприкосновение; многочисленные войны феодальных государств, в основном наметившие политические границы современных наций; еретические движения и бурные восстания крепостных против феодального и церковного гнета; кровавые оргии феодалов, подавлявших эти восстания, и дикое изуверство попов, удушавших в пламени костров, в застенках инквизиции малейшее проявление свободной человеческой мысли.
Эти же мрачные столетия материального и духовного господства феодалов видели развитие городов, наиболее яркого, по образному выражению Маркса, цветка средневековья, зарождение в них новой, буржуазной культуры, новых классов и новых форм классовой борьбы; великие географические открытия, необычайно расширившие умственный горизонт европейцев, и жестокие подвиги конкистадоров в Новом Свете; политические и религиозные бои реформации, подорвавшей мировое могущество католической церкви; первые шаги капитализма, ознаменованные разорением и пауперизацией трудящихся масс во славу «первоначального накопления капитала»; буржуазную революцию в Германии и Нидерландах.
Средние века оставили нам в наследие не только памятники феодального насилия и монашеского фанатизма, народной темноты и богословско-схоластической «мудрости». От этой в общем мрачной эпохи дошли до нас и поэтические произведения, в которых народ запечатлел свой гений, великолепные громады готических соборов, чудесные, неповторяемо прекрасные художественные и поэтические создания Возрождения, первые успехи пробуждающейся научной и политической мысли, давшей целую вереницу великих мужей и великих мучеников, которыми гордится память передового Человечества: родоначальники утопического социализма Томас Мор и Кампанелла; смелые мыслители Джордано Бруно, Галилей и Коперник; вожди и идеологи революционных масс, провозвестники еще смутной коммунистической идеи Дольчино, Джон Болл, Томас Мюнцер — все эти и многие другие люди, своей жизнью, деятельностью, а нередко и мученической смертью подготовлявшие и ускорявшие прогресс человечества, его грядущее освобождение от всякого мрака, гнета, насилия и страданий, принадлежат еще средневековью.
Таким образом, средние века внесли свою — и немалую — долю в общую сокровищницу материальных и духовных ценностей.
Прежде чем перейти к изучению средних веков, необходимо выяснить, во-первых, что заставляет нашу науку выделить тринадцать столетий истории человечества в единую историческую эпоху, иными словами, в чем сущность средневековья; и, во-вторых, почему мы называем эту эпоху средними веками, откуда взялось понятие «средние века».
Деление всемирной истории на древнюю, среднюю и новую складывается еще в XV- XVI вв., в эпоху Возрождения. Гуманисты, первые представители в литературе нового, все более развивающегося и усиливающегося класса — городской буржуазии, начинают выделять свою эпоху в качестве «новой», сближать ее с античностью ив тоже время противополагать ее непосредственно предшествующей ей эпохе, которой они дают название «средних веков», «среднего века» (medium aevum). Если современность п
редставлялась гуманистам XV- XVI вв. «возрождением» античной культуры, то «средний век» представлялся им временем падения культуры, временем грубого феодального варварства, глубоко враждебного новой культуре. Эта периодизация нашла свое отражение у филологов XVII в. в их взглядах на историю латинского языка: в их изображении за периодом «чистой», «классической» латыни следовала после падения Римской империи и варварских завоеваний эпоха «испорченной», «варварской», так называемой «средней» и «низкой» латыни (media latinitas, infima latinitas).
