Официальной датой рождения Великого Новгорода, принято считать 859 год — именно к этому времени относится его первое упоминание в «Повести временных лет». Согласно ей Новгород или Холмгард, как называли его древние скандинавы, стоит у истоков Волхова уже двенадцать веков. Само расположение на пересечении водных путей «из варяг в греки» — на юг Византии, и из Балтийского моря по Волжскому — на арабский Восток, определило его непростую и очень интересную судьбу. Становясь то мощным республиканским центром, то частью Государства Московского, то крупным торгово-ремесленным центром, то военной крепостью, этот удивительный город горел в страшнейших пожарах, оплакивал погибших под царскими саблями жителей, рушился под бомбами самолетов вермахта, но каждый раз вновь поднимался из руин и оглашал окрестности приильменья звонким колокольным боем.
Коренными жителями мест у истока Волхова считают финно-угров, оставивших нам некоторые названия новгородских рек и озер (по одной из версий гидроним Ильмень происходит от финно-угорского «llmeri» — «небо, воздушное пространство, небесные силы»). В VI веке сюда переселились немногочисленные племена «кривичей», а уже в VIII веке, в ходе славянского заселения Восточно-европейской равнины, к берегам Ильмень-озера пришло племя «словен». В результате их взаимодействия с другими, жившими на многочисленных реках приильменья племенами, к середине IX века сложился мощный «Союз ильменских славян», в котором сейчас многие историки усматривают первоисточник образования Российской государственности.
К этому времени Северо-Запад России превращается в территорию активной торговли между Европой, Востоком и Византией; центральным пунктом на северном участке этих торговых маршрутов, в том числе на знаменитом пути «из варяг в греки», становится исток Волхова, а именно укрепленный поселок на правом берегу реки, известный сейчас как Рюриково городище. Сюда в 862 году славяне и угро-финны пригласили скандинавского князя Рюрика — родоначальника царской династии, правившей Русью до конца XVI в. Отсюда же началось активное заселение берегов Волхова, в результате которого появился «Новъгород». Впрочем, здесь мнения летописцев разнятся: один из источников гласит что он существовал еще до прихода Рюрика.
Новый город на Волхове с самого начала не был похож на другие русские города. К примеру известно, что новгородцы практически не носили лаптей (при раскопках на тысячу единиц кожаной обуви пришлись всего лишь одни лапти). Большинство жителей Новгорода «разумело грамоте»; очевидные тому свидетельства — знаменитые берестяные грамоты, которые археологи находят и по сей день.
Более того, во времена Киевской Руси город был своеобразной княжеской школой: здесь набирались опыта и обучались искусству управления исключительно старшие сыновья великого киевского князя. К примеру, до вступления на киевский престол в Новгороде княжили и крестивший Русь Владимир Святославич, и его сын Ярослав Мудрый, и Владимир Ярославович, построивший в 1045 году главный символ Новгорода — каменный храм Святой Софии (ранее он был деревянным и имел 13 куполов, вместо нынешних шести). Позже Новгород стал нанимать князей на «работу по контракту», в основном, на период военных действий. Если князь не устраивал «работодателей», его могли спокойно изгнать.
С появлением рюриковичей начинается укрепление Новгорода, который постепенно приобретает статус второго по значению центра Киевской Руси. Расположение на стыке пути «из варяг в греки» с Волжским способствует развитию ремёсел, торговли и культуры. Участие новгородцев в княжеских завоевательных походах расширяет границы новгородских земель, и к началу XII века они уже включают часть Прибалтики и Карелии, южную Финляндию, южное побережье Ладоги, Обонежье, берега Северной Двины и обширные пространства европейского севера.
Все это способствует тому, что в 1136 году город становится центром огромной Новгородской феодальной республики, управляемой Вечем (прообраз современной демократической системы). Слава Новгорода растет и уже в летописях 1169 года он упоминается как «Великий». Сами новгородцы называют его «Господин» или «Государь» Великий Новгород.
Торговые связи Великого Новгорода распространяются от Фландрии и ганзейских городов до Югорской земли, от Скандинавии до Астрахани и Константинополя. Поселения новгородских купцов появляются на острове Готланд, в шведской Сиггуне и эстонской Линданисе (Таллине). В свою очередь купцы с Готланда уже в середине XII в. разворачивают в Новгороде Готские торговые дворы, а еще один — Немецкий, открывают купцы Ганзейского союза.
В период расцвета республики (XIV — первая половина XV в.) население города составляет около 30 тыс. чел, а сам он делится на 5 самостоятельно управляющихся городских районов или концов: Неревский, Людин (Гончарский), Загородский, Славенский и Плотницкий. Помимо торговли и ремесел в городе активно развивается культура и письменность. Не пострадавший от татаро-монгольского нашествия, древний Новгород был центром летописания, книгописания, распространения грамотности и сыграл большую роль в развитии русской литературы и искусства.
В середине XIII — середине XV веков Новгород становится центром борьбы со Швецией и Ливонским орденом. 15 июля 1240 года князь Александр вместе с новгородской дружиной наголову разбивает в устье Невы пришедшего взять Новгород и Ладогу шведского полководца Ульф Фасси. Знаменитую битву позже назвали Невской, как и самого князя, которому народ и летописцы дали почетное имя Александр Невский.
Век XV-й проходит для Новгорода под знаком борьбы за независимость. Огромные земли, входившие в состав Новгородской республики, ее самостоятельность, а также свободолюбие проживающих здесь людей, вызывают большую зависть и негодование Московских князей.
Долгое время Новгород успешно борется с армиями Михаила Тверского и Дмитрия Донского, но в 1471 года жизнь великой древней республики все же обрывается. На реке Шелонь, в районе деревень Скирино и Велебицы, происходит битва между московскими войсками во главе с Даниилом Холмским и новгородским ополчением под командованием сына Марфы Посадницы — Дмитрия Борецкого, в которой новгородцы терпят поражение. Новгород окончательно теряет свою независимость и в 1478 вместе со всеми землями входит в состав Русского централизованного государства. В этом же году, в ознаменование искоренения «новгородской вольницы», царским указом снят и отправлен в Москву Вечевой колокол, дальнейшая судьба которого окутана тайной и легендами. Согласно одному из преданий, в первопрестольную, вопреки воле царя, он так и не доехал, а разбился где-то на валдайских холмах и дал жизнь знаменитым валдайским колокольчикам, которым было суждено долгие годы путешествовать по дорогам Росии и петь песни о новгородской вольности.
Последняя и, пожалуй, самая трагичная страница в истории противостояния Новгорода и Москвы — опричный разгром города Иваном Грозным. В 1570 г. по приказу жестокого царя было истреблено почти всё его население, вплоть до младенцев. Существует легенда, что участок Волхова, где убитых новгородцев сбрасывали с моста, никогда не замерзает. И действительно: промоина между двумя городскими мостами затягивается льдом очень редко, лишь в очень сильные морозы.
В Смутное время Новгород переживает тяжелый экономический и социальный кризис. Он захвачен шведами и отторгнут от России. Лишь в 1617 году, разграбленный и разоренный, город вновь входит в состав русских земель, но уже без тени былого величия и славы.
В XVIII веке, с развитием Санкт-Петербурга, Новгород постепенно теряет своё торгово-экономическое значение, оставаясь одним из центров льноводства. Крупнейшим предприятием Новгорода становится адмиралтейская парусная фабрика, снабжающая парусиной Балтийскую флотилию. Наконец, в 1727 году город получает звание «уездного» и становится центром Новгородской губернии.
XIX столетие было для города, пожалуй, самым бессобытийным. Исключением можно считать открытие в 1862 году памятника скульптора Микешина «Тысячелетие России», рождение в 1873 году композитора Сергея Рахманинова, а в 1846 — путешественника Миклухо-Маклая и уход из жизни в 1816 году в собственном имении «Званка» русского поэта Гавриила Романовича Державина.
В ХХ веке самым значимым событием и одновременно потрясением в жизни города, стала Великая Отечественная Война. В 1941 году, как и в далеком 1611, Новгород (на тот момент районный центр Ленинградской области) вновь был захвачен иноземцами. За годы оккупации фашистами (август 1941-январь 1944) город снова разграбили, а 98% городских строений разрушили.
Казалось, проще было покинуть эти руины и начать строительство на новом месте. Но город был не только освобожден, но и отстроен практически с нуля. Более того, он опять стал центром отдельной от Ленинградской — Новгородской области. Масштабное строительство позволило провести большие археологические раскопки, в результате которых была сделана основная часть открытий, в том числе главное — обнаружение первых берестяных грамот.
Будто желая наверстать упущенное в XVIII-XIX веках и вернуть отобранное войной в середине XX-го, построенный заново город развернулся во всей красе. О Новгороде вновь заговорили, он стал настоящей меккой для известных художников, историков, филологов, превратившись из уездного городка в крупный исследовательский, культурный и туристический центр. После распада СССР город стал более открытым для иностранных гостей, что позволило наладить новые культурные и экономические связи с европейскими городами и Ганзой, а также привлечь в город значительные зарубежные инвестиции. 11 июня 1999 года президентом Российской Федераци был подписан указ «О переименовании г. Новгорода — административного центра Новгородской области в город Великий Новгород».
